西域环兵不计年，当时立国重开边。
橐驼万里输官稻，沙碛千秋此石田。
置省尚烦它日策，兴屯宁费度支钱。
将军莫更纾愁眼，生计中原亦可怜。
这是左宗棠《燕台杂感八首》之三，是他第一次会试不中回乡途中所作，其中谈到了新疆政策，后果以花甲之年收复新疆。
左宗棠在1875年
左宗棠虽然官至东阁大学士、军机大臣，但他的科举之路非常不顺。
1832年，20岁的左宗棠通过捐钱，成为监生。可是却在随后举行的乡试中落榜。但正巧道光帝要求“搜遗”，增加了六个名额，左宗棠得以补中，成为第十八名举人。但此后参加会试，三次不中，从此不再参加科举。
1833年，他在第一次会试不中的回乡途中，写了上面那首诗。
1852年，左宗棠应湖南巡抚张亮基之聘，缒城而入，固守长沙三月，一战成名，他的一生功名也从此开始。
在此后戎马倥偬的岁月中，左宗棠一直没有忘记少年时治理新疆的志愿。
乾隆时期，清军平定了西域的大小和卓叛乱，收复全部土地，好大喜功的乾隆皇帝把西域命名为新疆。
同治六年(1867年)，匪首阿古柏在新疆自封为王，自立国号为哲德沙尔汗国，宣布脱离清廷。俄国乘机占据了伊犁，英国也虎视眈眈，意图瓜分西北。一百六十万平方公里的新疆，就这样从大清的实际版图上消失了。
阿古柏
对于新疆，李鸿章主张“平定新疆，倾全国之力，徒然收数千里旷地，增加千百万开支，实在得不偿失。”，“新疆不复，与肢体之元气无伤。收回伊利，更是不如不收回为好。”他主张听之任之，放弃新疆。
而左宗棠的观点则是坚决收复新疆，“则我退寸，而寇进尺”。决不能将万里领土拱手让人。
两人的分歧，实际上是“海防”和“塞防”的分歧。
这一天晚上，左宗棠作为钦差大臣，出京督办新疆军务，去兰州作出战的准备。
光绪二年，1876年，左宗棠指挥六万湖湘子弟从甘肃肃州出发，分兵两路，一路西行，第二年五月，收复乌鲁木齐，夺回东疆，打开南疆大门。阿古柏自知大势已去，服毒自杀。1878年1月2日，全部收复南疆八域。
1881年2月24日，在左宗棠的干预下，俄罗斯终于和中方签订了《中俄伊犁条约》，从北极熊的口中夺回了伊犁一带1.9万平方公里的领土。
1884年11月16日，新疆省正式建立。