唐朝贞观十七年二月廿八日戊申（643年3月23日），唐太宗李世民命人在凌烟阁内描绘了二十四位功臣的画像，为《二十四功臣图》。
在这“凌烟阁二十四功臣”中，有一位“张亮”，文不及魏征、房玄龄、杜如晦，武不及尉迟恭、秦琼、侯君集，功劳不如程知节（程咬金），但其排名位列十六位，高过了侯君集、程知节、秦琼。
张亮在历史上没有什么名气，他虽然出身于瓦岗军，但是在《隋唐演义》中却不见他的身影，可见他确实很没有存在感。
在作战上，张亮无勇无谋，甚至懦弱胆小。武德元年（618年），张亮任郑州刺史，正好郑州被王世充占领，张亮率部队不敢入城，竟然逃到共城山。武德四年（621年），刘黑闼作乱，李勣命张亮守相州（今河南安阳），张亮见敌军势大，又弃城而逃。
勣以黎阳归，亮颇佐佑之，擢郑州刺史。会王世充取郑，亮提孤军不敢入，亡命共城山。俄检校定州别驾。勣讨刘黑闼，使亮守相州，贼方盛，弃城遁。——《新唐书·张亮传》
在李世民同太子李建成和齐王李元吉的争斗中，张亮立有大功，成为李世民的心腹。在李世民登基后，张亮一路高升，直至担任工部尚书，后因检举侯君集有功，张亮任刑部尚书，参与朝政，成为宰相。
张亮的运气非常好，虽然并无作战经验，但却能逢凶化吉，转危为安，如有神助。
贞观十八年（644年），唐太宗征讨高句丽，拜其为平壤道行军大总管。
第二年，他率兵自山东莱州出发，越海至辽东半岛登陆，攻陷卑沙城（今辽宁大连），向建安城（今辽宁营口）进军。
在建安城下，扎营未稳，士兵们到处伐木取材，张亮竟然忽略了警戒防守，这时敌军劫营，因为没有防备，军中一片大乱。张亮本没有计策，这时被吓得眼神发呆，一言不发，他的面无表情反倒起了大作用。《旧唐书》说他“外敦厚而内怀诡诈，人莫之知”，这个时候，看上去他泰山崩于前而不变色，实际上是“吓傻了”。
将士见到他这样，却以为他镇定自若，胸有成竹，反而士气大增，副将张金树见机，马上指挥士兵进行反击。这样，他们反倒打败了高句丽军，取得了胜利。李世民后来知道了此事，他也知道张亮不是将帅之材，也没有责罚他。
自东莱渡海，袭沙卑城，破之，俘男女数千口。进兵顿于建安城下，营垒未固，士卒多樵牧。贼众奄至，军中惶骇。亮素怯懦，无计策，但踞胡床，直视而无所言，将士见之，翻以亮为有胆气。其副总管张金树等乃鸣鼓令士众击贼，破之。太宗知其无将帅材而不之责。——《旧唐书·张亮传》
但是，张亮也没有得到善终。贞观二十年（646年），有人告发张亮私养义子五百人，蓄意谋反。李世民与百官议论后，定张亮为死罪。4月17日，张亮在长安西市被处斩。
二十年，有陕人常德玄告其事，并言亮有义儿五百人。太宗遣法官按之，公颖及常证其罪，亮曰：“此二人畏死见诬耳。”又自陈佐命之旧，冀有宽贷。太宗谓侍臣曰：“亮有义儿五百，畜养此辈，将何为也？正欲反耳。”命百僚议其狱，多言亮当诛，唯将作少匠李道裕言亮反形未具，明其无罪。太宗既盛怒，竟斩于市，籍没其家。——《旧唐书·张亮传》