一、初唐的佛道之争和唐代宗教政策
中国人思想最重要的三个来源是儒、释、道，儒教、道教是本土文化，佛教则创建于天竺（印度），三教是在公元前6世纪几乎同时创立的。
佛教于东汉明帝永平十年（67年）传入我国，次年在洛阳修建了白马寺，是我国第一座佛教寺庙，佛教经过魏晋南北朝的发展，已经传播深远。
隋代佛教居三教之首，到唐代发生了变化。
李渊、李世民从太原起兵，夺取了天下，道教徒有鼎力相助之功，另外李家属于关陇军事集团，地位不如中原的士族门第高，为了自抬身价，李家认老子李耳为先祖，来抬高自己的门第，老子是道教的始祖，自然道教地位就需上升。
唐高祖李渊曾有废佛之意。太史令傅奕武德四年（621年）上《请废佛法表》和《益国利民事十一条》，说：“布李老无为之风，而民自化，执孔子爱敬之礼，而天下孝慈。”抨击佛教说：“佛之经义，妄说罪福，军民逃役，剃发隐中，不事一亲，专行十恶，岁月不除，奸伪逾甚。”僧人法琳则著《破邪论》等文反击。
当时的佛道之争，因为皇室明显支持道教，佛教被抑制。625年，李渊亲自到国子监宣布：道第一、儒第二、佛最后，唐太宗李世民上位后也坚持了这项国策。
唐代的宗教政策到武则天时期有所改变，武则天借助佛教造势，方登大宝，所以抬高佛教地位，成为三教并行，佛先道后。
再后，到唐睿宗时成为三教并行，不分先后。
二、玄奘西行
唐代初期，因官方兴道抑佛，佛门弟子发愤图强，力图振兴佛教。
玄奘法师（602-664年），本姓陈，河南偃[yǎn]师人，13岁出家，勤奋好学。他有感于佛教教派林立，不被朝廷重视，决心去佛教的发源地天竺（印度）求法，以澄清教义源流，上表请求西行被拒绝，他“无顾身命”，违反法令，偷渡出境，踏上了西行取经的万里征途。
贞观二年（628年）冬，玄奘离开长安西行，第二年，他孤身一人，从瓜州偷渡出境，途经西域十六国，在极其艰苦的行程后，最终到达天竺，他在天竺各地游学数年，声誉日隆。十七年后，他带着657部佛经回归中土，受到朝野的热烈欢迎，贞观十九年（645年）正月，玄奘入长安，万人空巷，夹道观瞻，盛况空前，是唐代以来佛教徒最荣耀的时刻。
应该说一下的是，当时去天竺取经的并非只有玄奘一人，据义净求法高僧传记载，贞观到武则天时期，从海路、陆路去天竺求法的僧人数量超过五十人，古代社会这样的长途跋涉风险极大，可以说是九死一生，玄奘能够成功，除去个人的大智大勇外，运气也是不可或缺的因素。
三、《西游记》和玄奘取经图像
目前所知纪年最早的玄奘取经雕像，在陕西子长县钟山石窟第2窟西壁的水月观音龛像中，时间为北宋政和二年（1112年）。
玄奘取道出境的瓜州地区，留存有西夏时期绘制的六幅《取经图》，可能是根据真实事件所画，这几幅壁画是菩萨经变图的一部分，所在石窟为榆林窟、东千佛洞和文殊山石窟。
明代 ，以玄奘西行为原型创作了中国神魔小说的巅峰作品——《西游记》，明代刊刻的百回本并无署名，经清代学者考证，认为作者是吴承恩。
《西游记》从故事流传到成熟经过了一个过程，在全国各地的佛教石窟雕像、壁画中，“玄奘取经”是常见的题材，保留有珍贵的视觉资料。