中国古代文学批评分为四个阶段：先秦两汉、魏晋南北朝、唐宋、元明清。
先秦：是我国文化和文学艺术的创立时期，也是古代文学批评的萌芽时期。儒家创始人孔子很重视“文”，注重的是作品的内容、文采和文学对世道人心的各种功用。君子要“文质彬彬”，强调“言之无文，行而不远”。
孟子：”以意逆志”就是批评家调动自己的想象去推测诗人的创作旨趣。为了使这种推想具有说服力，他又提出“知人论世“。这些对批评家从文学作品的言辞去追索作者的立意、旨趣，具有重要启示。
道家庄子：“得意忘言”的思想对后世文学批评的意义解读产生了极为重要的影响，其“言不尽意”的命题，对文学批评的意义在于：不要止于言辞的表层意义，而要尽力捕捉“韵外之致”“味外之旨”。
先秦诸子虽非专门关心文学批评问题，但其相关观点却是中国文学批评的源头，也是考察中国文学批评历史特点的重要背景。
汉代：汉代的文学批评多集中于对《诗经》《楚辞》和汉赋的评论上。《毛诗》中的“诗序”代表了汉代从经学角度解说诗歌的批评模式。
辞赋家贾谊的《吊屈原赋》赞扬了屈原不与世俗同流合污的高洁精神。汉代的几位史学家从不同角度，对屈原其人和《离骚》作出了不同的评价。汉代史学家的楚辞评论，奠定了“风骚”并重的文学典范，形成了从人品与文品两个角度来评论文学的整体观念。
魏晋南北朝：出现空前繁盛的局面，这一时期的文学理论高度重视审美和艺术问题。
曹丕在《典论论文》中提出“文以气为主”，强调的是各人气质个性中的情感状态。
《世说新语》的人物品评对魏晋南北朝文学批评产生了深远影响。
萧统的《文选》开创了选本批评的先例。他所选录的文章，都具有“踵其事而增华，变其本而加厉”的特点。选本对文章的去取，体现了“文学的自觉时代”的批评标准。
钟嵘《诗品》对五言诗人、诗作的细微差别和特殊风格进行了仔细的辨析、评论。在具体评论中，他采用了“溯流别”、诗品与人品相结合、用形象说诗和摘句为评等多种方法。《诗品》对五言诗人诗作的批评，成为我国古代实际批评的范例。
刘勰《文心雕龙》提出“先标六观”的鉴察方法：一观位体，二观置辞，三观通变，四观奇正，五观事义，六观宫商。
唐宋：文学批评的突出成就表现在诗歌、散文的评论上，出现了论诗诗、诗式、诗格、诗句图等新的形式，到了宋代，产生了诗话、词话以及诗文评点。
杜甫《戏为六绝句》《解闷》开创了以绝句体组合的论诗形式。
韩愈《调张籍》古体诗的形式论诗
司空图《二十四诗品》体兼铭赞的四言诗形式。
论诗诗所采取的比喻、意象、用典、叙述等方式，强化了中国文学批评的诗化倾向。
宋代欧阳修《六一诗话》开创了诗话这一中国文学批评的独特样式。诗话继承了钟嵘《诗品》的多种批评方法，采用笔记小说的体制，形成了以谈诗论艺为主，带有漫谈、随笔性质的笔记体批评。
元明清：随着小说戏曲逐渐成为中国文学创作的主流，以及文学批评自身经验的积累，一种新的文学批评形式——评点开始兴盛起来。
金圣叹的《水浒传》评点和《西厢记》评点，促进了通俗文学作品的流传。《水浒传》的评点对叙事者、叙事时间、叙事角度、叙事节奏等都具有深刻独到的分析。使小说评点真正起到了“通作者之意，开览者之心”的作用。