相传，越王勾践在被吴王夫差俘虏后，被释放回国。回国后，勾践决心复仇，但他知道自己的国家还很弱小，不足以与吴国抗衡。于是，他采取了一系列的措施来增强国力。
首先，勾践开始卧薪尝胆，这是指他在睡觉时不用床铺，而是睡在柴草上，以此来提醒自己不要忘记被俘虏的耻辱。同时，他还在吃饭前品尝苦胆，以此来提醒自己国家尚未复仇，生活应该保持简朴和刻苦。
勾践的这种苦行生活持续了多年，他不仅自己这样做，还鼓励他的大臣们也这样做，以此来激励全国上下一心，共同为复仇而努力。在他的领导下，越国逐渐变得强大起来。
经过多年的准备，勾践认为时机已经成熟，于是他发动了对吴国的进攻。吴国由于长期的战争和内部矛盾，已经变得衰弱，无法抵挡越国的进攻。最终，越国成功地报了仇，吴王夫差自杀，吴国灭亡。
这个故事告诉我们，只要有恒心和毅力，再大的困难也能克服。勾践通过卧薪尝胆的苦行，不仅实现了复仇的目标，也为后人留下了一个励志的典故。