传说每年的三月初三、六月初六、八月初八西王母都会在瑶池边举行蟠桃盛会，宴请各路神仙，这一天各行各业的神仙们都会来到瑶池庆祝创世先祖西王母的生日。在古代典籍上这座瑶池的名字叫罗布淖尔、幼泽、盐湖，现代地理学上称它为罗布泊。那么罗布泊的位置到底在哪呢？沿着塔里木盆地向东推进，在盆地的最东端，东距玉门关和阳关800里处，你会看到一片碧波万顷的湖泊，这就是罗布泊，孔雀河、塔里木河、车尔臣河共同注入罗布泊，形成的面积3100平方平方千米的盐湖，然而就是这片烟波浩渺湖泊孕育了一个绿洲神话，他的名字叫做楼兰。
关于楼兰人的来历，各类研究学家们说法不一。一说他们是操着我们听不懂的吐火罗语的古提人后裔，2003年，王炳华带队发现的“小河公主”进一步证明了这一说法，从楼兰古墓沟出土的木乃伊上提取的线性DNA，分析出塔里木盆地的古居民与西北欧人有着遗传学关系；然而满脸胡须的考古学家告诉我们楼兰人与南帕米尔塞人有着遗传学关系，属于欧洲人种的地中海东支（印度——阿富汗类型），秦汉时期他们翻越帕米尔高原，沿着塔里木盆地南缘一路向东推进，当他们走到美丽富饶的罗布泊时，见到这里水草丰美、土地肥沃，于是来自古地中海的白种人卸下行囊，掸去身上的尘埃，在湖边搭建起了房屋；由此我们大胆推测，古西北欧人和古地中海人共同组成了楼兰人的祖先。
大约公元前176年，一位操着我们听不懂的吐火罗语的酋长欣然戴上国王的桂冠，并给这个绿洲城邦取名叫楼兰。
建元3年（前138年）这是汉武帝刘彻的时代，他受命以来夙夜忧叹、彻夜难眠，北方的匈奴像狼一样死死盯着这位年轻的皇帝，嘴角还不时流出三尺长的哈喇子。刘彻听说远在西边的大月氏曾被匈奴欺辱，与匈奴有着血海深仇，一个前后夹击的计划在这位皇帝胸中形成。他派出使者张骞前去联络大月氏，希望与之结成军事联盟，共同打击匈奴。一个无风无浪的早晨，张骞手持大汉的旌节，目光坚定，毅然踏上西行之路，当他行至河西走廊时被匈奴士兵扣下，一扣就是10年，一次偶然的机会张骞得以逃脱，十年的放牧生活并没有让他忘记自己的使命，逃脱后的张骞继续西行找到大月氏，大月氏王热情的接待了他并仔细倾听了他的诉求，但很遗憾大月氏王拒绝了他。此后张骞又造访了西域诸国，一年后回到长安，史学家司马迁宣布西域“凿空”，伟大的丝绸之路随之开通，楼兰正式进入中原的视野。
经验告诉我们，大凡陆路或水路交汇处，往往会发展成一处中转站。
在西方人的眼里，楼兰像一位慵懒的古典美人，倚靠在碧波万顷的罗布泊旁边。每天清晨，她睡在朦胧雾气里，优雅而恬然，偶尔还会露出令人沉醉的风韵胴体，如诗如梦，风情万种。“远方的客人，请您停下来。”负责接待的楼兰美女说，“卸下您的疲惫，让你的骆驼享用苜蓿，请你吃一口馕坑肉，喝一口葡萄酒。对不起，您还的交一点税。”一时间楼兰商铺连片，商旅云集，中国的丝绸、茶叶，西方的明珠、宝马、葡萄都在这里交易，楼兰已然成为了在慢慢丝路上穿行的人歇脚的港湾、心中的灯塔、心灵的驿站。楼兰成为中华文明、印度文明、波斯文明以及地中海文明交流的枢纽，楼兰甚至一度成为欧亚文明交流的代名词。
尽管彼时的楼兰人口已经过万，但在大汉和匈奴眼中依旧是“小国寡民，”作为在两大帝国夹缝中生存的“小国寡民”的君主，必须要会左右逢源、长袖善舞，方能活的长久。似乎从匈奴为质归来，接替楼兰王位的安归并不明白这一道理。作为半个匈奴人的安归一头倒向匈奴，一味的疏远甚至仇视大汉，先后杀害了汉派往西域的使者，还攻杀了安息、大宛派往汉朝的使臣，。于是一个精彩程度丝毫不亚于“荆轲刺秦王”的故事上演。
元凤4年（前77年）汉使傅介子带着手下来到楼兰，并对外宣称汉朝皇帝要赏赐楼兰王，对汉使心怀戒备的安归并没有接见傅介子，于是傅介子只能假装离开，走到楼兰西部边界的时候傅介子故做遗憾的对翻译说道“这一次汉皇以大量的金币绸缎赏赐各国，既然你们的国主不愿接受，那我只能去西部其他各国了。”说完他还故意翻开口袋让翻译看到金币。看到金币后的翻译以百里加急的速度赶回王宫，对安归说“天上掉下这个大的馅饼，大王为何不去拾。”终于贪财的安归被说动，带上两名贴身大臣主动赶到边界来见汉使。在一个晚霞绮丽的下午，安归与傅介子相对狂饮，酒过三巡之后傅介子还将金币拿出来让安归验看，是安归放下所有戒备。等到两人都大醉之后，傅介子打着酒嗝对安归说“汉皇有一事让我私下交代于你，”安归随傅介子进入帐中说话，埋伏在帐篷里面的杀手同时从后背将利刃插入安归的胸膛，刃绞凶，立死。安归之死引来了楼兰的人心不稳，为了安定局面，傅介子对着楼兰人说道“安归多次判汉，天子拍我来诛杀他，并立在汉朝为质的尉屠鳍为新楼兰王。”
许是为了与被杀的楼兰王划清界限，刘弗陵将楼兰改名为鄯善。就这样历时300多年的楼兰在鄯善身上借尸还魂，活了下来。直到太平真君9年（公元448年），北魏派交趾公韩拔镇守鄯善，任征西将军、护西戎校尉、鄯善王，又在西域设置鄯善镇和焉耆镇，征收税赋，鄯善不在被当成一个国家看待，至此历时800多年的楼兰灭国。
要说明的是光绪二十八年（1902年）在今吐鲁番盆地设立鄯善县，与罗布泊西岸的鄯善没有任何关系。
公元4世纪末，南齐使者到达鄯善时，整座城池已空无一人。贞观十八年（691年）玄奘取经东归途径鄯善时，那里已经没有住户了。之后在人类文明的地图中，再也找不到这个梦幻似的国度，楼兰沉入茫茫沙海。