吴三桂是锦州总兵吴襄之子，明末大将祖大寿之甥，同时也是吴周政权的建立者。早年因屡立战功，加上父亲和舅舅在军中的扶持，地位在军中飞速提升，年纪轻轻就被任命为宁远团练总兵。
吴三桂
年少有为的大将军自然是很多人巴结拉拢的对象，江南名妓陈圆圆就是这样的棋子。崇祯的田贵妃死后，其父田弘遇为了保住自己的地位，讨好崇祯，在江南遍寻名妓，最后相中了陈圆圆。先是把她送给了崇祯，可能崇祯秉性使然，不是好色之人，再加上每天被国事忙得焦头乱耳，他也没有心情。 反正就是对陈圆圆不感冒，没办法陈圆圆只好又回到了田府。为了讨好吴三桂，田弘遇把陈圆圆送给了她，加上吴三桂对陈圆圆也很满意，就这样两人情投意合在一起了。
明末朝局风云突变，先是李自成打进了北京城，吴三桂带兵救驾，还没赶到，有骨气的崇祯皇帝就自缢于北京的煤山上。
崇祯
吴三桂面临着选择，是投李自成还是降清，他和他的军队就如一个砝码，偏向谁谁的胜算就大些。
当初吴三桂是倾向于李自成的，一是因为李自成派人送来了橄榄枝，为他送了四万两银子。
二是他们都是汉人同族。投靠李自成，以后的骂名自然要少点。
三是吴三桂将门出生，他父亲和舅舅以及他的军功上都是沾满了满人的血。他们的仇不共戴天，不是好化解的，所以吴三桂准备降李自成。
谁想大顺政权是烂泥扶不上墙，昏招叠出。在李自成没入关之前，传的都是“闯王来了不纳粮”，百姓都以为他们是仁义之师，谁知后来才知道是引狼入室。李自成做了皇帝后大肆淫乐，荒于政务，纵容手下烧杀抢掠，奸淫妇女。
他想的不是安抚民心，收拾残局，让民生恢复正常的秩序。他想的只是如何淫乐，如何弄到更多的钱。
李自成
为了得到钱，李自成纵容手下大将刘宗敏向明朝官员逼捐，并且按不同的等级交相应的钱。明朝剩下的官员包括投降李自成的都没有什么好结果。就是要交钱，没有钱就上刑，严刑拷打，大多数都因此家破人亡，妻女被奸淫。李自成的倒行逆施，失去了民心。
当然李自成在京的行为吴三桂应该是略有耳闻，当得知自己的小妾陈圆圆被刘宗敏所掳，自己的母亲及家仆三十几人都被关押，父亲吴襄受到酷刑，逼其交巨额赎金时，吴三桂最终决定改易旗帜，转身投靠了清。
他的改弦更张，后人说他冲冠一怒为红颜，其实他更多是政治利益的考量。陈圆圆只不过是他的小妾，妾在明朝官宦家里的地位与婢相似，可以随意买卖，随意送人，其家庭和社会地位都不高。甚至只是一个玩物，是大人物攀附权贵的政治筹码，陈圆圆一路走来就是充当了这样的角色。
陈圆圆影视形象
在吴三桂的心中，父亲吴襄地位更重。吴三桂曾被誉为“孝闻九边，永冠三军”。吴襄在一次战斗中率五百骑兵被困于满清大军中，明主将吴三桂的舅舅都认为此次救援成功几率很小，吴三桂苦求无果，大哭而出，仅率家将二十骑奋勇杀敌，硬是杀出一条血路救出了吴襄。从吴三桂不惜以身犯险，舍身救父的行为中可以看出父亲吴襄在他心中的分量。
家人被拘，父亲受刑，小妾被辱给了吴三桂一个信号，李自成不是所托之人。即使他有军队做筹码，也没看见李自成对他另眼相待，他的家人和其他人一样有同样的遭遇。
据记载，在这次逼捐行动中，有因刑法致死的官员高达一千多人。从他们的结果中吴三桂看到了自己的结局，所以他改变主意了，从后来的事实证明清朝确实比李自成棋高一着，他们有容人之量。
从吴三桂的性格分析，他也不是那种儿女情长的人。吴三桂有雄心，有报负，他的所作所为主要是为家族利益考虑，为自己的政治前途考虑。为了军功，他可以不遗余力地追杀李自成和张献忠的农民军，为了向清政府表忠心，对南明小朝廷赶尽杀绝。甚至在顺治十六年攻下云南后，还下令用弓弦绞杀了明朝最后的皇帝朱由榔。自此可见，吴三桂的行为从来都是为了自己的前途。陈圆圆作为小妾，只要李自成处理的方式得当，给他的利益足够，我想吴三桂也不会纠结于此吧！
吴襄动画形象
吴三桂的后院也不是只有陈圆圆，有名可考的据说还有四面观音，八面观音。吴三桂做了平西王后遍寻美女入府，骄奢淫逸，声色犬马，他不是那样长情的人。陈圆圆后来也不得宠，后人传说她到了云南之后带发修行，常伴青灯古佛。
说吴三桂冲冠一怒为红颜，实在是贬低了他的志向。他改换旗帜，主要是因为大顺政权不得人心，李自成的倒行逆施，荒淫无度。陈圆圆只不过是一个小妾罢了，吴三桂再喜欢她也大不过他的事业。